Aos 29 anos de idade, Gabriela Chong ganhou seu nome católico.

Batizada, ela fez parte dos 500 mil coreanos que nos últimos dez anos engrossaram as fileiras do catolicismo e fizeram dele a religião que mais cresce no país, dentre os grandes grupos.

"Problemas pessoais me levaram a buscar apoio, e foi aqui que o encontrei", diz Chong, que atende o público na secretaria da catedral Myeong-dong, em Seul.

Com cerca de 8.000 fieis registrados, a paróquia mais importante do país faz dez missas aos domingos e outras quatro diariamente na semana. A cada mês, Chong registra de 70 a 80 novos católicos nos livros da catedral.

Praticamente inexistentes no começo do século 20, as igrejas cristãs coreanas iniciaram um crescimento explosivo na década de 1960, após o fim da Guerra da Coreia, impulsionado pelo trabalho de missões religiosas que ofereceram conforto material e espiritual à população e ajudaram na reconstrução do país.

O investimento em escolas já havia impulsionado o crescimento dos protestantes no país durante a ocupação japonesa, segundo o professor Andrew Kim.

Em 1910, missionários já haviam aberto 800 escolas de vários níveis em todo o país, com 41 mil estudantes, o dobro dos que estudavam nas escolas do governo coreano.

Parte da expansão católica tem sido atribuída também ao papa Francisco, eleito em 2013. Em pesquisa feita antes de sua visita ao país asiático, neste semestre, 86% dos sul-coreanos, independente da religião, declararam ter visão favorável do pontífice.

7 CAUSAS SOCIAIS, HISTÓRICAS E CULTURAIS
O que está na raiz da difusão cristã na Coreia

1) Pontos de contato entre cristianismo e a cultura popular, como o monoteísmo, permitiram a tradução e a adaptação rápida das crenças e princípios cristãos
2) Atuação de missionários aplacou sequelas de séculos de pobreza e marginalização social
3) Ação de líderes cristãos em movimentos de independência durante a ocupação por japoneses angariou confiança
4) Atuação intensiva no socorro pós-Guerra da Coreia alastrou presença
5) Industrialização, modernização e urbanização provocaram rupturas na sociedade, e cristianismo mitigou a ansiedade
6) Envolvimento em movimentos trabalhistas e pró-democracia aumentou popularidade
7) Líderes carismáticos e uso da TV aceleraram a expansão

A jornalista viajou a Seul a convite da Hyundai